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突厥大军退去的烟尘尚未散尽，淮江郡城头仍弥漫着浓重的血腥与焦糊气息。

胜利的狂喜过后，随之而来的并非全然松懈，而是一种更深的警惕与疑惑。

郡守何清源强撑着疲惫不堪的身体，与郡丞侯靖川、校尉韩锋迅速议定：不可大意，谨防突厥诈退或回马枪。

于是，一面令韩锋督促守军严加戒备，修补破损城防，多派斥候远出侦缉，监视突厥动向。

一面由侯靖川亲自带领一队精干吏员与可靠乡勇，小心翼翼开启侧门，出城接应从突厥兵锋下被遗弃、惊魂甫定的百姓，并查探敌军遗留营盘，搜寻线索。

接应过程颇为顺利，突厥人退得匆忙，那些被掳为肉盾的百姓大多只是被驱赶到一旁看守，并未遭到大规模屠杀。

见到城门开启，官军出来，这些饱受惊吓、衣衫褴褛的百姓顿时哭嚎震天，连滚爬爬地涌向城门，恍如隔世。

侯靖川一边安排人手疏导安抚，登记造册，发放少量食水，引导入城安置。

一边则对人群中一些看起来稍镇定的青壮年男子进行重点询问，希冀从他们口中得到更确切的消息。

询问起初收获不大，百姓们大多只记得突厥兵突然慌乱撤退的景象，具体缘由却说不清。

直到侯靖川注意到人群边缘有两个瑟缩在一起、面色惊惶却比旁人多了几分机警的汉子。

他们约莫三四十岁年纪，皮肤黝黑粗糙，带有边地百姓特有的风霜痕迹，身上衣物虽破烂，但细看质地和样式，与普通农人略有不同。

“你二人，可是本地百姓？”侯靖川走上前，尽量和颜悦色地问道。

两人对视一眼，其中一个年纪稍长、留着短须的汉子壮着胆子，用带着浓重边地口音的官话答道：“回……回大人，小人是最北边张家堡人，叫张老栓，这是小人的堂弟，张栓子。”

“本官观你二人模样，不似地里刨食的农人啊，能否告诉本官，你们是做何营生的？”侯靖川态度温和道。

“我们……我们以前常去北边草原，做些小买卖，用盐巴、茶叶，跟突厥人换些皮子、羊毛……”张老栓结结巴巴答道。

侯靖川眼睛一亮。

常去草原行商的边民，很可能通晓突厥语，见识也多些。

“哦？那你二人可知，此次突厥人为何突然退去？撤退前后，你们可曾听到或看到什么异常？”

张老栓舔了舔干裂的嘴唇，眼